Le Barbe a historiquement beaucoup servi de cheval de guerre. C'est un cheval d'une grande polyvalence, rapide et endurant, qui peut être employé dans la plupart des disciplines équestres. Cependant, il est limité en saut d'obstacles et en dressage. En endurance, ses représentants obtiennent par contre des résultats notables. On le retrouve en équitation de loisir et particulièrement dans le tourisme équestre. C'est aussi un bon cheval de spectacle, grâce à ses facilités d'apprentissage. Il est d'une impressionnante rapidité sur de courtes distances. Sa finesse athlétique est alliée à des qualités fonctionnelles accrues par la sélection. C'est un cheval idéal pour l’apprentissage de l’équitation.

Il est particulièrement associé à la fantasia, un spectacle culturel typique de l'Afrique du Nord. En Europe, il a longtemps fait partie des chevaux de dressage classique employés pou l'équitation de Cour. En France, le barbe a fait la renommée des Spahis1. Il a fait partie des montures employées par les premiers centres équestres de France, alors nommés des « sociétés hippiques », après la dissolution des derniers régiments de Spahis.