Le mustang est petit, trapu et vigoureux, d'une taille variant de 1,40 m à 1,58 m. Il a l'encolure courte et souvent un peu creuse, le garrot peu prononcé, le dos bref, la croupe basse et inclinée. Ses sabots sont solides avec une corne noire, sa tête est plutôt petite avec des naseaux ouverts et un chanfrein rectiligne. La robe du mustang varie selon la région d'origine mais la queue, les crins et les extrémités sont souvent noirs.

Les mustangs vivent en troupeau d'environ une quinzaine d'individus. Chaque groupe est protégé par un seul étalon et comporte des juments dont la jument dominante (souvent la plus âgée) qui choisit les déplacements du harem et aide l'étalon. Le groupe comprend aussi des jeunes des deux sexes de moins de deux ans. À partir de 3 ans, les mâles rejetés vivent en solitaire et provoquent les étalons à combattre pour prendre leur troupeau. L'étalon assure la sécurité du groupe tout en maintenant sa domination.

Le mustang est très indépendant, extrêmement frugal et résistant.